В прошлом (XIV—XV века) большинство картин исполнялось на дереве и хорошо сохранилось. Достоинство дерева состоит в том, что оно легко поддается обработке, будучи хорошо просушенным и защищенным от действия влаги, незначительно сжимается, прочно и крепко. К недостаткам дерева относится его способность загнивать. Свойства дерева зависят от породы, условий роста, возраста, степени влажности и т. п. Можно пользоваться досками из различных пород дерева: тополя, дуба, кедра, красного дерева, липы, березы, клена, бука, ольхи и др.
Свежесрубленное дерево обычно содержит от 20 до 50% воды и является прекрасной питательной средой для всякого рода микроорганизмов, вызывающих его гниение и разрушение.
Для сохранения дерева и живописи необходимо устранить. условия, благоприятные для развития вредителей, и исключить возможность сильного изменения дерева под влиянием влажности воздуха.
Для целей живописи дерево должно быть тщательно подготовлено. При выборе досок надо избегать сучковатых и смолистых. Доски должны быть, прежде всего, подвергнуты сушке при комнатной температуре. Просушенную доску следует держать несколько часов в горячей воде, чтобы извлечь из нее растворимые органические соединения и белковые вещества, затем вновь просушить при температуре 40—60°С.
Хорошо просушенное дерево необходимо пропитать противогнилостными средствами: медным купоросом, хлористым цинком, сулемой, железным купоросом, карболовой кислотой и многими другими антисептиками в виде водных растворов крепостью от 5 до 10%.
Окраску поверхности дерева с изнанки одной масляной краской без консервирования нельзя считать надежной, так как в случае образования трещин будет развиваться гниль, поражающая дерево.